Gelo nas rochas: tentativas de salvar geleiras atingem barreiras éticas

Quando você vê algo que você ama machucando, você quer ajudar.

Leslie Field estava caminhando até a geleira Grinnell do Parque Nacional Glacier em 2016, quando o guarda-florestal que liderava a caminhada lhes disse que naquele ano, a geleira Gem próxima havia sido oficialmente rebaixada a um campo de neve permanente - não estava mais se movendo e, portanto, não era mais uma geleira. Uma combinação de temperaturas mais altas, fuligem que absorve o sol e diminuição da queda de neve estava levando os campos de gelo do parque à extinção.

“Isso me fez pensar muito sobre o que eu poderia fazer”, disse Field. “Eu sou um inventor. Desde 2006, tenho observado o desaparecimento do gelo reflexivo. Que tipo de material reflexivo pode ser seguro o suficiente para recuperar essa refletividade?”

O encolhimento das geleiras pegou muitos observadores de surpresa. Como observou o relatório do USGS de 2017: “Uma vez que o aquecimento das temperaturas iniciou o derretimento acelerado do gelo, estes pequenos glaciares perderam primeiro espessura e volume sem que a sua pegada mudasse significativamente. À medida que essas pequenas geleiras se tornaram mais finas, o contínuo derretimento do gelo fez com que recuassem da borda da bancada. Portanto, a redução relativamente mínima nas áreas destes pequenos glaciares entre um período como 1998 e 2005 não indica necessariamente que houve pouca perda de gelo.”

O fundador da Bright Ice Initiative, Leslie Field, visto aqui explorando uma geleira na Islândia em 2017, propôs o uso de bolas microscópicas de vidro para isolar bolsas de gelo polares e geleiras de montanha como forma de retardar seu derretimento.

Por exemplo, o Glaciar Grinnell nesse período viu a sua margem limite encolher cerca de 5,6%. Mas o seu volume de gelo – a quantidade de água congelada que circula na sua bacia – é apenas 10% do que era em 1850. Fotografias tiradas do cume do Monte Gould em 1938 mostram todo o circo cheio de gelo. A mesma foto tirada em 1981 mostra a aparência do Lago Upper Grinnell, ocupando cerca de um terço da bacia do circo. Em 1988, o lago ocupava mais da metade do espaço. Uma imagem do mesmo local em 2005 mostra as águas azuis leitosas do Lago Upper Grinnell cobrindo a maior parte da bacia, com apenas uma fina camada de gelo projetando-se da borda sul.

Em outras palavras, alguém que viu a Geleira Grinnell quando criança na década de 1980, percebeu que ela mudava de gelo para lago quando saiu da faculdade.

Com doutorado em engenharia elétrica pela UC Berkley e mestrado em engenharia química pelo MIT, Field se interessou pela preservação do gelo em 2006. Ela incorporou uma organização sem fins lucrativos chamada Ice911 Research, que mais tarde foi renomeada como Arctic Ice Project. Sua missão era avaliar ideias para aumentar a refletividade no gelo. Ela pensou que o gelo marinho seria o lugar para começar.

Icebergs flutuam no pequeno lago que agora preenche a maior parte da bacia da geleira Grinnell abaixo do Monte Gould. Em meados do século 20, a Geleira Salamandra no canto superior esquerdo ainda estava ligada a Grinnell antes que o aquecimento global os separasse dos campos de gelo.

Em 2022, o Ártico aquecia quatro vezes mais rápido do que o planeta como um todo. À medida que o gelo que rodeia o Pólo Norte derrete, expõe o mar. A água aberta tem um albedo (capacidade de refletir a luz) muito menor do que o gelo e, portanto, absorve mais calor da luz solar. Isso aquece a água, derretendo mais gelo, o que expõe mais água, e temos um ciclo de feedback do frasco de xampu – enxágue/repita ad infinitum.

O Arctic Ice Project desenvolveu um plano para espalhar bolas de vidro microscópicas como poeira sobre os fluxos de gelo ártico. As microesferas brilhantes refletem quase tanta luz solar quanto a neve pura, e consideravelmente mais que o gelo, que é mais escuro que a neve. Isso isola o gelo e retarda sua decomposição.

As esferas de vidro medem cerca de 60 mícrons de diâmetro e têm mais de 20 usos comerciais existentes, incluindo aglutinantes e enchimentos para cosméticos e medicamentos. Feitos principalmente de silício, eles são muito mais inertes quimicamente do que materiais plásticos similares. Eles são hidrofílicos, então aderem à água e ao gelo.

“A mudança no albedo entre o oceano aberto e o gelo marinho plurianual é substancial”, disse Field. Se você está pensando em alavancagem, tudo isso tem a ver com alavancagem. Isso pode ser fundamental.”